Uběhlo již 20 let od doby, co si New Jersey Devils vybrali Patrika Eliáše ve druhém kole draftu, a tehdy ještě nevědomky spojili celou jeho zámořskou kariéru se svou organizací. Osmatřicetiletý útočník, který s Ďábly vybojoval dva Stanley Cupy, může v nadcházející sezóně překonat magickou hranici 1000 bodů v základní části NHL.

K tomu, aby se po Jaromíru Jágrovi stal teprve druhým českým hokejistou v historii zámořské soutěže, který na tuto laťku dosáhne, mu chybí jen 17 bodů. Stejně tak mu chybí sedm branek k tomu, aby zaokrouhlil počet nastřílených gólů na číslo 400, a 10 asistencí, které mu pomohou zdolat hranici 600 gólových přihrávek v NHL.

Místo individuálních milníků by ale Eliáš raději zdolal brány play off, které v posledních dvou sezónách zůstaly Ďáblům uzavřeny. Podle rodáka z Třebíče je klíčem k úspěchu dobrý start do nové sezóny. Vidina dobrého vstupu do nadcházejícího ročníku je možná i příčinou toho, proč generální manažer Lou Lamoriello přivedl přes léto do týmu početný zástup veteránů.

„V posledních dvou letech nám opakovaně nevyšel úvod sezóny a pak už jsme prostě nedokázali naskočit do rozjetého vlaku. Právě to chceme letos změnit. Ale nebude to nic jednoduchého,“ řekl Eliáš.

Český útočník působí v organizaci Devils již dvě dekády, ale i on si začátkem tréninkového kempu musel zvykat na jednu novinku – absenci Martina Brodeura, který zatím stále hledá nové angažmá. „Čas se prostě nedá zastavit. Všechny nás to jednou čeká. Se zavedením platového stropu je čím dál tím vzácnější, aby hráči zůstávali spolu v jednom týmu po takovou dlouhou dobu,“ řekl český útočník.

Čeho je ale u Devils dostatek, to jsou právě čeští hokejisté. Po bok Eliáše, Jágra a Marka Židlického se zařadil další krajan Martin Havlát, který přes léto podepsal jednoletý kontrakt na 1,5 miliónu USD. V tréninkovém kempu navíc bojuje o novou smlouvu i obránce Tomáš Kaberle.

Právě s Martinem Havlátem by mohl Eliáš nastupovat v jedné formaci. Trenéři Devils zatím zkoušeli spolupráci českých hokejistů s útočníkem Dainiusem Zubrusem, který by mohl tuto formaci doplňovat na levém křídle.

„S Martinem jsme společně nastupovali za národní tým a vždycky nám to na ledě klapalo. Se Zubiem jsem toho za poslední 3-4 roky nahrál docela dost. Hraje výborně dozadu a je schopný vyhrávat buly, takže si v případě potřeby můžeme prohodit pozice – já budu hrát na křídle a on ve středu formace. Pevně doufám, že se tenhle útok uchytí. Mohlo by to fungovat stejně dobře, jako když jsem hrál se Zubiem a Petrem Sýkorou. Ale víte, jak to chodí. Věci se v průběhu tréninkového kempu rychle mění.“

Martin Havlát se v dresu Ďáblů pokusí restartovat svou zámořskou kariéru poté, co jej San Jose Sharks v létě vykoupilo ze smlouvy. „Každý hráč chce být v situaci, ve které má stanoveno svoje místo v týmu a trenéři mu důvěřují. Pokud si projdete sérii zdravotních problémů, trenéři k vám přistupují jinak a nemusíte dostávat tolik příležitostí, kolik byste si zasloužil. Věřím, že pokud dostane svoji šanci, tak se to celému našemu týmu vyplatí. I s finančního hlediska to může být pro náš klub skvělý úlovek,“ řekl Eliáš.

Ale jak už bylo řečeno, stěžejním úkolem pro celý kádr Devils je návrat do play off. „Liga není jednoduchá, nejsou zde žádná snadná utkání. Nebyli jsme daleko od postupu ani loni, ani ve zkráceném ročníku. Můžete říci, že příčinou neúspěchu byla selhání při nájezdech, nebo nepovedený vstup do sezóny. I když to jsou pravdivá fakta, nám nezbývá, než se vyhnout jejich zopakování. Léto bylo příliš dlouhé pro nás pro všechny,“ řekl Eliáš.