Když New York Rangers došli v roce 2014 až do finále Stanley Cupu a rok poté prohráli v sedmém zápase finále Východní konference, byl pokaždé jejich klíčovým hráčem centr Derek Stepan. Letos už svěřenci Alaina Vigneaulta dokázali v prvním kole vyřadit silný Montreal a v tom druhém momentálně prohrávají 0:1 s Ottawou. Pokud ale mají zopakovat úspěchy z předchozích let, musí jejich klíčoví hráči začít více přispívat. Včetně Stepana.

Šestadvacetiletý Američan zaznamenal v sedmi zápasech probíhajících vyřazovacích bojů pouhé dva body za gól (navíc do prázdné branky) a asistenci. Stepan si je vědom toho, že nehraje dobře, a zároveň ví, že se musí zlepšit, pokud mají jeho Rangers mít nějakou šanci postoupit do konferenčního finále. Přitom v základní části se mu dařilo, když v 81 zápasech nasbíral solidních 55 bodů, a to včetně 38 asistencí.

„Co začalo play off, tak hraju hrozně. S pukem mi to moc dobře nejde,“ přiznal Stepan v rozhovoru pro Dana Rosena z NHL.com.

Rodák z Minnesoty platí ve svém týmu za centra do všech situací, ale spíše je to ofenzivní typ. Zkušeností z play off má ale hodně a i jeho 45 bodů (18+27) v 92 zápasech z play off mluví za sebe. Proti nepříjemným a dobře do obrany hrajícím Senators ale musí začít hrát lépe, protože Rangers to nebudou mít kvůli dobré obraně středního pásma mít vůbec lehké.

Na druhou stranu je třeba zmínit, že rozhodně není jediným útočníkem Rangers, kterému to v letošních bojích o Stanley Cup zatím nelepí. Zatímco v základní části platila za jednu z největších výhod newyorského týmu šířka útoku, kdy každá ze čtyř formací mohla skórovat, v play off se ofenzivní mašina Rangers zadrhla. Už by bylo ale na čase ji zprovoznit.