Když se začalo po konci sezóny a dalším vyhraném Stanley Cupu mluvit o tom, že jeden z letošních klíčových hráčů a obránců Penguins Justin Schultz potřebuje novou smlouvu, ozvalo se z tábora šestadvacetiletého Kanaďana toto: „Chci zůstat v Pittsburghu, ale chci být odměněn.“ A tak se obě strany daly do práce a včera podepsaly novou tříletou smlouvu s celkovou hodnotou 16.5 miliónů dolarů, průměrný roční plat tak činí 5.5 miliónů.

„Justin hraje v našem týmu velmi důležitou roli. Je velmi dobré vědět, že tu s námi bude další tři roky,“ uvedl v prohlášení generální manažer klubu Jim Rutheford.

Je až trochu s podivem, jak Pittsburgh Schultze našel. Kanadský obránce právě hrál svoji třetí sezónu v Edmontonu, ale nedokázal naplnit vysoká očekávání a zejména co se defenzivní části své hry týče, vyloženě propadl. Tučňáci se ale rozhodli, že mu dají šanci, a před uzávěrkou přestupů na konci února 2016 ho získali od Oilers za volbu ve třetím kole draftu.

Tento tah, jako mnohé další, které vedení Pittsburghu za poslední roky udělalo, se ukázal jako geniální. Schultz sice nepatřil po zbytek základní části ani v play off mezi ty úplně nejdůležitější obránce, ale jako člen třetího obranného páru si své odpracoval a mohl slavit Stanley Cup. To mu dodalo tolik potřebné sebedůvěry a uplynulý ročník už zářil tak, jak o něm kdysi snili v Edmontonu.

V základní části zaznamenal v 78 utkáních 51 bodů (12+39), ale ještě důležitější roli měl v play off. Penguins totiž celé vyřazovací boje hráli bez svého top obránce Krise Letanga, a tato role tak víceméně připadla právě Schultzovi. Jako top zadák na přesilovce nasbíral ve 21 utkáních velmi dobrých 13 bodů (4+9) a stal se klíčovou součástí defenzivy Penguins.

Schultz, jemuž bude za čtyři dny 27, se 1. července stal chráněným volným hráčem, ale dlouho jím nezůstal. Jeho podpis je pro Pittsburgh důležitý i z toho hlediska, že obranu úřadujících šampiónů opustili veteráni Ron Hainsey (Toronto) a Trevor Daley (Detroit). Pittsburgh má po jeho podpisu pod platovým stropem místo okolo 11 miliónů a stále potřebuje podepsat další dva chráněné volné hráče Conora Shearyho a Briana Dumoulina.

Tučňáci jinak během úvodního dne podepsali smlouvy se zadákem Mattem Hunwickem a brankářem Anttim Niemim. Kromě již dvou jmenovaných zadáků pak ztratili rovněž centra Nicka Bonina, který odešel do Nashvillu. To, že Schultz zůstal, je jednou z klíčových podmínek, pokud chtějí Penguins pomýšlet na třetí Stanley Cup v řadě.

THREE MORE YEARS! pic.twitter.com/drDzFLAMKC

— Pittsburgh Penguins (@penguins) 1. července 2017