Jistě, zákrok Bradena Holtbyho, který Capitals zachránil vedení 3:2, jste všichni viděli, ale nebýt útočníka Larse Ellera, Washington by se do vedení nikdy ani nemusel býval dostat. Dánský centr totiž podruhé v letošním play off ukázal, jak klíčovým hráčem může při absenci jednoho ze dvou top centrů týmu být. Ve finále konference zastoupil zraněného Nicklase Backströma, tentokrát se třemi body podílel na výhře při zranění Jevgenije Kuzněcova.

Bylo to po zápase na tiskové konferenci, když se novináři zeptali Nicklase Backströma, proč má na sobě tričko s číslem 20 patřícímu Ellerovi. „Dneska hrál tak skvělý zápas, že jsem od něj chtěl dostat nějakou sílu,“ zavtipovkal švédský centr předtím, než vysvětlil, že jenom nemohl najít svoje tričko, a tak si vzal to Ellerovo, které vzhledem k tomu, že v šatně sedí vedle sebe, leželo nejblíže.

Běžela 15. minuta a Brayden McNabb rozdal další tvrdý hit. Tentokrát ho schytal útočník Jevgenij Kuzněcov, jenž si očividně poranil zápěstí a po odchodu do šaten se oficiálně kvůli zranění v horní části těla do duelu už nevrátil. Washington tak přišel o svého elitního centra a potřeboval náhradu do druhé formace, kde zápas začínal toho času nový první centr Backström. A tak, stejně jako v šestém utkání druhého kola proti Pittsburghu a ve finále konference proti Tampě, přišla řada na devětadvacetiletého Dána.

„Lars se odpovědnosti nebojí. Ví, že musí v play off nahradit skvělého hráče, Backyho nebo Kuzyho, a ví, že má příležitost. Myslím si, že to má rád. Tu příležitost ukázat, co je schopen udělat, bere a ví, že na něho spoléháme. On je v šatně jedním z nejpopulárnějších hráčů. Když je potřeba, tak svoji hru pozvedne. Lars to dělá celé play off, stejně jako ostatní,“ potvrdil po utkání důležitou roli Ellera trenér Capitals Barry Trotz.

Už za necelé tři minuty po Kuzněcovově zranění Eller po skvělé nahrávce Michala Kempného vyrovnal, na začátku druhé dvacetiminutovky vyzval ke skórování v přesilovce Alexandera Ovečkina a o další čtyři minuty později předložil puk na gól Brooksu Orpikovi. Právě poslední trefa se ukázala jako vítězná a nebýt Bradena Holtbyho a jeho neuvěřitelného zákroku, získal by Eller zřejmě oceněn první hvězdy utkání.



„Čím víc jsem na ledě, tím lépe se cítím na puku,“ říká Eller. „Jsem v lepším tempu. Od série s Tampou jsem věděl, že mám dobrou chemii s Vránou a Oshiem, takže pro mě nebylo překvapením, když jsme nějaké dobré věci udělali při našem znovusjednocení. Hrajeme instinktivně.“

Ve 21 utkáních letošního play off má rodák z města Rodovre na kontě šest gólů a 16 body. Většinu ročníku hraje v Capitals třetího centra, ale jak je vidět zejména v posledních dvou kolech, těžší úkoly a defenzivní i ofenzivní odpovědnost mu problém nedělají.

„Myslím si, že někteří lidi se psychicky složí. Myslím si, že někteří lidé naopak zůstávají v klidu, i když jde o vypjaté momenty. Nevidím mu do hlavy, takže vám nemůžu říct přesně, jakým typem je. Ale můžu vám říci, že každý den odvádí stoprocentně svoji práci na ledě. Takže se možná jen připravoval na to, že po něm budou chtít důležitou roli,“ hádá T.J. Oshie.

„Finále Stanley Cupu, chcete být na ledě, ne na střídačce,“ říká Eller. „Užívám si každý jednotlivý moment a je tu zatím skvělá atmosféra. Nemůžu se dočkat, až se vrátíme do D.C. a uvidíme, co si tam fanoušci připraví. Nevím, jestli bude Kuzy příští hrát, nebo ne, ale jestli ne, tak budu připraven, my budeme připraveni.“

Sebevědomí dánskému útočníkovi rozhodně nechybí a vůbec se za to nemusí omlouvat. Eller prožívá možná nejlepší období své dosavadní kariéry v NHL a nyní mimochodem možná taky zachránil Washingtonu sezónu. Ke Stanley Cupu ale mají oba týmy pořád stejně blízko i daleko. Možná že Eller nasměrovala svůj tým právě k němu.

Get you a teammate that looks at you like Lars Eller looks at Braden Holtby pic.twitter.com/8Zn0QPQX5c

— Goalie Blinnterference (@NHLBlinn) May 31, 2018