Už je to přesně 18 dní ode dne, kdy naposledy skóroval Phil Kessel. Až na datum 21. května bychom museli jít, na pátý zápas finále Východní konference proti Ottawě, abychom viděli ve střelecké listině jméno devětadvacetiletého Američana. Od té doby odehráli Penguins šest utkání, ale Kessel si za tu dobu připsal pouhé dvě asistence. A zatímco se nyní on a celý Pittsburgh připravuje na klíčový pátý duel za vyrovnaného stavu 2:2, je jasné, že po dvou prohrách v řadě obhájci trofeje opět potřebují, aby se začali prosazovat jejich klíčoví hráči. Včetně Kessela.

Zeptejte se Evgeniho Malkina, určitě s vámi bude souhlasit.

„Už je čas, aby skóroval. Víme, že to je skvělý hráč a že je v těžké situaci, ale nyní je čas, aby skóroval,“ prohlásil Malkin po středečním tréninku.

Přitom Kessel v dresu Tučňáků taková období sucha moc nezažívá. Ano, loni ve druhém kole proti Washingtonu sice nedal gól v pěti duelech a gól nevstřelil ani v posledních čtyřech střetnutích finálové série proti San Jose, ale stále byl produktivní. Šest bodů zaznamenal v každém z prvních třech kol a v tom posledním si v šesti utkáních připsal čtyři.

Jeden z největších rozdílů mezi loňským rokem a tím letošním je Kesselova střelba. Zatímco loni byl s 98 pokusy ve 24 utkáních nejčastěji střílejícím hráčem ze všech, letos vyslal na brankáře soupeřů během 23 utkání jenom 65 pokusů.

Právě tohoto tématu se už několikrát dotkl také kouč Penguins Mike Sullivan. „On je elitní střelec. Umí dávat góly. My se ho vždy snažíme nabádat, aby více střílel, protože má jednu z nejlepších střel na světě, tomu věříme. Myslím si, že Phil je hráč, kterému hodně přidá na sebevědomí, když mu tam něco spadne. Snažíme se ho nabádat, aby střílel a aby myslel na to, že má střílet,“ prohlásil po třetím zápase.

Problém je ale v tom, že Kesselova střelba se ještě snižuje, místo toho, aby nabrala opačný trend. Ve čtvrtém duelu skončil bývalý útočník Toronta s pouhými dvěma střelami a celkově jich má v sérii devět. Přitom v prvních pěti utkáních úvodního kola proti Columbusu zaznamenal střel hned 19.

Samozřejmě se nelze dívat jen na čísla, všechno spolu nějak souvisí. Existuje spousta důvodů - například spoluhráči - kteří můžou tato čísla ovlivnit. Na druhou stranu Kessel ve čtvrtém utkání hrál většinou vedle Malkina a je nasnadě, že tihle dva spolu můžou nastupovat i v pátém střetnutí.

Alespoň Malkin se na tuhle příležitost těší. „Je to naše aréna, naše emoce. Já a Phil se musíme vrátit k naší hře a pomoct našemu týmu vyhrát.“