Le Club de Hockey Canadien je nejstarším klubem planety a jedinou stále existující organizací založenou před samotnou NHL. Na kontě má též nejvíce Stanley Cupů (24), ten poslední ale přišel před dlouhými 25 lety...

Ambrose O'Brien, George Washington Kendall a NHA (1909-1916)

Psal se listopad roku 1909 a podnikatel z Ontaria jménem Ambrose O'Brien přijel do Montréalu nakoupit zboží pro jednu vlakovou zásilku do svého rodného města Renfrew. Krom podnikání byl také vášnivý fanoušek hokeje a při příležitosti návštěvy největšího quebecského města se sešel v hotel Windsor se zástupci Východní Kanadské Hokejové Asociace (ECHA), aby byl jeho klub Renfrew Creamery Kings přijat do jejích řad. Jeho žádost však byla zamítnuta a později toho dne byla z asociace vyloučena organizace Montréal Wanderers kvůli přestěhování do menší arény, které vyvolalo nižší návštěvnost a tím pádem nižší zisky z prodeje lístků.

O'Brien tedy neváhal, sešel se s Jimmy Gardnerem, manažerem Wanderers, a společně se dohodli na založení nové ligy zahrnující Wanderers, Renfrew a dva další kluby pod správou O'Briena- těžební města Cobalt a Haleybury. Gardner zároveň navrhl O'Brienovi, aby založil v Montréalu konkurenční klub pro Wanderers zaměřující se však na francouzskou část obyvatelstva Quebecu. V důsledku těchto jednání vznikla 2. prosince 1909 NHA, předchůdkyně NHL. O dva dny později spatřili světlo světa Montréal Canadiens, jenž se od začátku shledávali s nedůvěrou. Deník The Montreal Gazette varoval nové potenciální fanoušky, že frankofonních Kanaďanů tolik hokej nehraje a nový klub nebude moci konkurovat.

Opak se stal pravdou, tým do svých řad naverboval frankofonní hvězdičky v čele s Newsy Lalondem a Georgesem Poulinem a 5. ledna následujícího léta páně odehrál svůj první zápas před vyprodanou halou (3 000 diváků) a porazil Cobalt Silver Kings (pojmenovaných dle kovu, díky jehož těžbě se město koupalo v bohatství) v poměru 7:6. Nejednalo se však o první ligové utkání, to se odehrálo o dva týdny později a Habs v něm padli proti Renfrew 9:4. Celkově v té sezoně triumfovali v pouhých dvou z 12 střetnutí a možná právě to přimělo O'Briena k prodeji svých Canadiens Georgi Washingtonu Kendallovi za 7 500 dolarů.

Přesně na den před 108 lety přijel do Montréalu na zkušenou jistý gólman George Vezina, který si vychytal nový kontrakt na 800 dolarů ročně. Byl to právě on a výše zmínění hráči, kteří dotáhli Canadiens k prvním Stanley Cupu v roce 1916. V té době také vzniklo slavné logo tvořené písmeny 'H' [hokej (lidé se milně domnívají, že toto písmeno reprezentuje slovo 'Habitants', tedy obyvatele Nově Francie, z čehož vznikla přezdívky Habs)] a 'C' (Canadiens), které jim zůstává dodnes. Tento krok se rozhodl Kendall podstoupit z důvodu ekonomické krize svého klubu a javorový list s písmeny CAC (Club Athlétique Canadien) se změnil na již zmiňovaný současný znak a ikonické dresy s tlustým pruhem uprostřed.

Založení NHL a první roky slavné ligy (1917-1919)

Krátce po triumfu Habs se začal psát konec NHA. Chamtivý majitel Toronto Arenas Eddie Livingstone měl spory s ostatními majiteli o práva na hráče a ti se rozhodli vystoupit ze soutěže a založit svou vlastní- Nárdoní Hokejovou Ligu. I sešli se zástupci Montréal Canadiens, Montréal Wanderers, Ottawa Senators a Quebec Bulldogs v nám již známém hotelu Windsor a nová liga byla oficiálně na světě. Kalendář tehdy ukazoval 26. listopad 1917.

První sezona se nakonec musela obejít bez Bulldogs, avšak navíc s klubem z Toronta, a Canadiens tak čelili třem sokům. V prvním utkání porazili Ottawu 7:4, přičemž pět z těchto branek nastřílel Joe Malone, nejlepší střelec mladičké ligy. Pouhé dva dny po oslavách nového roku 1918 postihla město tragédie, když vyhořela The Montreal Arena, kvůli čemuž zanikli Wanderers a Canadiens dokázali přežít pouze díky přesunu do Jubilee Arena. Na ledě se tedy ve druhé polovině ročníku proháněla pouze tři mužstva a mistrem se stalo Toronto. Habs si museli na svou příležitost počkat o rok déle, když se dostali do finále bojů o Stanley Cup proti Seattle Metropolitans (mistr PCHA). Poslední kolo se ale nedohrálo, protože na celém světě řádila Španělská chřipka a ta se nevyhla ani oběma mužstvům. V dubnu navíc této chorobě podlehl obránce Habs Joe Hall.

První velká superstar (1920-1933)

Svou první opravdovou hvězdu nejvyššího kalibru poznala NHL roku 1923, když 26. prosince odbruslil své první utkání útočník Howie Morenz. Ten se stal rychle tahounem týmu a ve své premiérové sezoně zaznamenal během 24 střetnutí slušných 13 branek. Nejvíce však toho roku uchvátil ve vyřazovacích bojích, když ve finále nastřílel během dvou zápasů 4 góly (hattrick v prvním z nich) a pomohl Habs ke druhém titulu v klubových dějinách.

Morenz se sehrál s další hvězdou- Aurèlem Joliatem a ti dokázali dohromady rozvlnit sítě soupeřů během 30 ligových klání celkem 58krát. I přes jejich přítomnost v sestavě však Montreal tentokrát ve finále padl. Druhý vrchol kariér této úžasné dvojice přišel s ročníkem 1927-28. Morenz se stal prvním hokejistou, který překonal během jediného ročníku hranici 50 bodů a nastřílel 33 branek (Joliat rozsvítil světlo za brankářem soupeře 28krát). Ale v tomto roce však Stanley Cup nezavítal do Montrealu. To se povedlo až v sezoně 1929-30, když se o druhý gól své kariéry zaručující Stanley Cup nepostaral nikdo jiný než Morenz. Poté ale přišla velká krize a ruku v ruce s ní i úpadek NHL. Na její zápasy chodilo stále méně fanoušků a Habs byli nuceni prodat svou největší hvězdu roku 1933 do Chicaga.

Hubená léta, změna majitelů a návrat ztraceného syna (1934-1937)

Rozhodnutí zbavit se Morenze vyvolalo u fanoušků nevoli a několik let špatných výsledků. Všechny tyto události měly za následek hubená léta na ledě i po ekonomické stránce. Když organizace prodělala 60 000 dolarů během dvou sezon, rozhodli se Maurice Forget a Ernest Savard koupit skomírající klub a vynést ho místo stěhování do Clevelandu opět na výsluní. Výsledky se ale nelepšily a nové vedení se rozhodlo přivést zpět svého ztraceného syna Morenze. Jeho návrat ale netrval dlouho, jelikož si Morenz nešťastně v jednom ze zápasů zlomil nohu na čtyřech místech a ten nakonec v nemocnici na následky tohoto zranění zemřel.

"Howie miloval hokej více než cokoli jiného a on nemohl žít s vědomím, že již nikdy nebude hrát. Myslím, že zemřel na zlomené srdce," podával svůj pohled na věc Aurél Joliat. Ať už tak či onak, jeho smrt vyvolala dvě události. Až 50 000 lidí údajně prošlo kolem jeho rakve uprostřed haly Forum a na jeho počest sehráli Canadiens první zápas All Star proti výběru hvězd z ostatních celků. Výtěžek šel na podporu rodiny zesnulého.

Příchod druhé superhvězdy (1938-1942)

Po Howieho smrti pokračovali Habs ve špatných výsledcích a padli na dno s příchodem 40. let, kdy zaznamenali za celou sezonu pouhých 10 výher, což je doposud nejhorší výkonnost v celé klubové historii. Ze dna však vede cesta pouze vzhůru a na ní měl vést červeno-modré mladík jménem Maurice Richard, který 8. listopadu léta páně 1942 odehrál svůj první zápas mezi mantinely NHL. Vstřelil v něm jeden gól, první z mnoha...

Pokračování v neděli 23. prosince 2018