Něco přes 400 kilometrů dělí vzdušnou čarou Chicago a St. Louis. Přestože obě tato města leží v jiných státech (konkrétně v Illionis a Missouri), vznikla mezi nimi v hokejové rovině rivalita. A není se co divit. Blues, kteří se už kolik sezón snaží konečně dosáhnout na úspěch v play off, často narazili právě na Chicago. Soupeři z Centrální divize se setkají i letos, když Blues (49-24-9) vyzvou z druhého místa Blackhawks (47-26-9), obhájce Stanley Cupu. Tato série nabídne opět skvělou podívanou, vyhrocené zápasy, mnohdy nerozhodné, dlouhé, s několika prodlouženími a možná i nejdelší sedmizápasovou bitvu. Oba týmy mají ve svých sestavách nadané hráče, kteří budou opět dokazovat, co v sobě za hokejové dovednosti mají a zda je jsou schopni využít ku prospěchu věci. Jonathan Toews, Patrick Kane, mimochodem novopočený držitel Art Ross Trophy, Brent Seabrook a Duncan Keith, který bude chybět v prvním zápase kvůli suspendaci, a proti nim David Backes, Vladimir Tarasenko, Kevin Shattenkirk, Alexander Steen či Paul Stastny. Kdo z nich však bude na konci série šťastnější? V letošních pěti vzájemných utkáních byli úspěšnější nakonec Blues, ovšem vždy se jednala o vyrovnaná střetnutí - tři z nich se rozhodovala v nastaveném čase a zbývající dvě byla před gólem do prázdné branky vyrovnaná. Nejtěsnějším možným poměrem zvítězilo St. Louis 3:2, ale bilance ve vyřazovacích bojích proti Hawks hovoří proti nim. Jak to nakonec dopadne?

ÚTOČNÍCI

Když jsou všichni útočníci zdraví, tak může být ofenziva St. Louis velmi silná. Ve většině situací ve vyřazovacích bojích však naskakují spíše první tři formace, takovou filozofii totiž vyznává kouč Ken Hitchcock. Blues, jejichž forvardi využívají brejků a napadání, budou spoléhat především na Vladimira Tarasenka, který si se 40 brankami a 74 body stanovil nová kariérní maxima. Na konci základní části se mu navíc daří, když skóroval v posledních třech zápasech a bodoval už v osmi střetnutích za sebou. Ruský šikula však patří mezi ty zdravější hráče, ostatní už na tom tak dobře nejsou. Hodně bude záležet na stavu kapitána Davida Backese (dolní část těla), jenž chyběl v posledních třech zápasech a pravděpodobně se nestihne plně uzdravit. Přitom jednatřicetiletý Američan hrává v přesilovkách, oslabení, může hrát na centru i na křídlu a platný je i při vhazováních. Hitchcock spoléhá i na Švéda Alexandera Steena, kterého hodně vytěžuje. Zahrozit může i trojice Paul Stastny - Robby Fabbri a Troy Brouwer, těm se v poslední době hodně dařilo, ale obrana Chicaga si bude muset pohlídat i Joriho Lehteru s Jadenem Schwartzem, kteří doplňují v jedné formaci Tarasenka. Defenzivní řady Hawks se určitě nudit nebudou.

POŘ.	JMÉNO	TÝM	POST	GP	G	A	PTS	+/-	PIM	PPG	PPP	SHG	SHP	GWG	OTG	S	S%	HITS	BKS	TOI	FOW%
1.	Vladimir Tarasenko		Pravé křídlo	80	40	34	74	+7	37	12	24	0	0	7	2	292	13.70%	32	28	1492	0.00%
2.	Alexander Steen		Levé křídlo	67	17	35	52	+3	48	2	21	1	1	2	1	172	9.88%	50	35	1365	44.54%
3.	Paul Stastny		Centr	64	10	39	49	+3	26	2	14	0	0	2	0	103	9.71%	32	40	1226	56.07%
4.	David Backes		Centr	79	21	24	45	+4	83	8	13	0	0	3	1	168	12.50%	239	63	1520	52.01%
5.	Troy Brouwer		Pravé křídlo	82	18	21	39	+2	62	7	10	0	0	4	0	142	12.68%	200	52	1394	57.02%
6.	Robby Fabbri		Centr	72	18	19	37	-2	25	2	8	0	0	3	0	114	15.79%	51	9	959	40.00%
7.	Jori Lehtera		Centr	79	9	25	34	+12	38	1	9	0	0	3	1	83	10.84%	43	26	1271	50.05%
8.	Jaden Schwartz		Levé křídlo	33	8	14	22	+8	8	1	5	0	0	1	1	63	12.70%	26	21	568	46.88%
9.	Patrik Berglund		Centr	42	10	5	15	+1	16	4	4	0	0	5	0	80	12.50%	48	17	651	50.18%
10.	Scottie Upshall		Levé křídlo	70	6	8	14	+5	44	0	0	0	3	1	0	113	5.31%	92	16	767	35.29%

Obhájci trofeje na tom sice jsou ofenzivně na papíře spíše hůře (ve srovnání před začátkem loňského play off), ale všechno by mohla vyvážit neuvěřitelná produktivita druhé formace ve složení Panarin - Anisimov - Kane, která překonala v letošní sezóně už nejednoho soupeře. Posledně jmenovaný si se svým životním výkonem 106 bodů došel s pohodlným náskokem pro Art Ross Trophy, Panarin je nejlepším střelcem mezi nováčky (i když mu je už 24, nastřílel 30 branek), má nejvíce asistencí (47), a logicky je tak i nejproduktivnějším zelenáčem (77 bodů). Anisimov pak podruhé ve své kariéře dosáhl hranice 20 zásahů. Když k tomu přidáme osvědčená jména jako Jonathan Toews a Andrew Ladd, tak to pro začátek vypadá dobře, ale to by to musel být začátek. On to je totiž spíše konec té produktivnější části. Ano, dříči Marián Hossa, Andrew Shaw a Marcus Kruger si svoje odpracují v defenzivní činnosti, ale kdo další pak bude střílet góly? Posily Tomáš Fleischmann a zatím trochu neviditelný Dale Weise musí zabrat, aby se minimálně přiblížili k výkonům, jaké měli loni Brad Richards, Patrick Sharp nebo Antoine Vermette. Za očekávaním jsou také výkony Teuva Teravainena, který byl vloni důležitým článkem finálové jízdy.

POŘ.	JMÉNO	TÝM	POST	GP	G	A	PTS	+/-	PIM	PPG	PPP	SHG	SHP	GWG	OTG	S	S%	HITS	BKS	TOI	FOW%
1.	Patrick Kane		Pravé křídlo	82	46	60	106	+17	30	17	37	0	0	9	1	287	16.03%	37	21	1674	21.57%
2.	Artemi Panarin		Levé křídlo	80	30	47	77	+8	32	8	24	0	0	7	1	187	16.04%	46	14	1482	0.00%
3.	Jonathan Toews		Centr	80	28	30	58	+16	62	6	9	4	7	8	5	179	15.64%	81	38	1540	58.55%
4.	Artem Anisimov		Centr	77	20	22	42	+8	12	5	10	3	4	1	1	121	16.53%	53	40	1393	44.16%
5.	Teuvo Teravainen		Centr	78	13	22	35	-2	20	2	9	0	1	3	0	136	9.56%	24	31	1197	40.45%
6.	Andrew Shaw		Centr	78	14	20	34	+11	69	4	8	0	0	2	0	153	9.15%	148	21	1143	46.50%
7.	Marián Hossa		Pravé křídlo	64	13	20	33	+10	24	2	9	3	4	2	1	191	6.81%	37	33	1105	0.00%
8.	Andrew Desjardins		Centr	77	8	5	13	-8	30	0	0	0	0	1	0	96	8.33%	102	49	1031	49.43%
9.	Andrew Ladd		Levé křídlo	19	8	4	12	-3	6	3	5	0	0	1	0	38	21.05%	29	15	328	33.33%
10.	Dennis Rasmussen		Centr	44	4	5	9	+9	4	0	0	0	0	1	0	42	9.52%	36	20	404	46.91%

OBRÁNCI

Obrana St. Louis bude v prvním kole hodně klíčovou součástí případného postupu. Konekonců sám Hitchcock je defenzivně laděný kouč a od roku 2011, kdy převzal tým, z něj vybudoval v této herní situaci jeden z nejlepších kádrů v celé lize. Se 201 inkasovanými brankami jsou Blues nejlépe bránícím týmem v Centrální divizi, v obraně hrají sehraně, neztrácejí puky a jejich rozehrávka je značně závislá především právě na zadních řadách. Osvědčení obránci jako Alex Pietrangelo a Kevin Shattenkirk budou kromě defenzivních povinností pomáhat i útoku, zatímco Jay Bouwmeester a Carl Gunnarsson budou hlídat zadní vrátka. Zajímavé bude sledovat i výkony Coltona Parayka a Joela Edmundsona, dvou nováčků v sestavě Blues, z nichž zejména první jmenovaný oslňoval svoji skvělou střelou.

POŘ.	JMÉNO	TÝM	POST	GP	G	A	PTS	+/-	PIM	PPG	PPP	SHG	SHP	GWG	OTG	S	S%	HITS	BKS	TOI	FOW%
1.	Kevin Shattenkirk		Obránce	72	14	30	44	-14	51	6	26	0	1	1	1	180	7.78%	82	113	1615	0.00%
2.	Alex Pietrangelo		Obránce	73	7	30	37	+10	20	1	5	0	1	1	1	182	3.85%	48	136	1921	0.00%
3.	Colton Parayko		Obránce	79	9	24	33	+28	29	3	7	0	0	3	0	165	5.45%	102	122	1532	0.00%
4.	Jay Bouwmeester		Obránce	72	3	16	19	-4	18	1	2	0	0	0	0	105	2.86%	71	110	1665	0.00%
5.	Carl Gunnarsson		Obránce	72	3	6	9	+7	31	1	1	0	0	0	0	51	5.88%	67	119	1252	0.00%
6.	Joel Edmundson		Obránce	67	1	8	9	0	63	0	0	0	0	0	0	90	1.11%	165	62	1001	0.00%
7.	Robert Bortuzzo		Obránce	40	2	1	3	+2	52	0	0	0	0	0	0	47	4.26%	93	42	531	0.00%
8.	Andre Benoit		Obránce	2	0	0	0	+1	0	0	0	0	0	0	0	0	0.00%	1	5	28	0.00%
9.	Chris Butler		Obránce	5	0	0	0	-1	4	0	0	0	0	0	0	4	0.00%	3	8	58	0.00%
10.	Petteri Lindbohm		Obránce	10	0	0	0	-4	7	0	0	0	0	0	0	9	0.00%	14	11	138	0.00%

Dobrou zprávou pro obranné řady Blackhawks je, že tři ze čtyř zkušených zadáků, kteří stáli při loňském zisku Stanley Cupu, jsou stále v sestavě Chicaga. Špatnou zprávou, že jeden, Johnny Oduya, už ne. Nyní obránce konkurenčního Dallasu byl sehraný ve vyloženě defenzivním páru s Niklasem Hjalmarssonem a pokusy o jeho nahrazení Brentem Seabrookem zatím nedokázaly plně nahradit sehranost bývalých spoluhráčů. Po výměně Trevora Daleyho a Roba Scuderiho převezmou důležité posty Trevor Van Riemsdyk, který udělal ohromný pokrok, Erik Gustaffson a Christian Ehrhoff. V první dvojici bude s Hjalmarssonem Duncan Keith, jenž ale zmešká první utkání kvůli suspendaci. Držitel Conn Smyhe Trophy z loňského roku bude nejdůležitějším obráncem týmu a jeho výkony jak v obraně, tak v útoku, můžou rozhodovat zápasy. Svoje zkušenosti opět prokáže Michal Rozsíval, který se loni zranil po postupovém čtvrtém utkání ve druhém kole proti Minnesotě.

POŘ.	JMÉNO	TÝM	POST	GP	G	A	PTS	+/-	PIM	PPG	PPP	SHG	SHP	GWG	OTG	S	S%	HITS	BKS	TOI	FOW%
1.	Brent Seabrook		Obránce	81	14	35	49	+6	32	6	25	0	0	3	1	167	8.38%	121	150	1849	0.00%
2.	Duncan Keith		Obránce	67	9	34	43	+13	26	4	18	0	1	4	0	130	6.92%	16	116	1691	0.00%
3.	Niklas Hjalmarsson		Obránce	81	2	22	24	+13	32	0	2	0	3	0	0	77	2.60%	32	151	1813	0.00%
4.	Trevor Van Riemsdyk		Obránce	82	3	11	14	-5	31	0	2	0	1	1	0	85	3.53%	44	155	1639	0.00%
5.	Michal Rozsíval		Obránce	51	1	12	13	+3	33	0	2	0	1	0	0	41	2.44%	81	63	825	0.00%
6.	Trevor Daley		Obránce	29	0	6	6	+1	8	0	2	0	0	0	0	43	0.00%	19	19	428	0.00%
7.	Viktor Svedberg		Obránce	27	2	2	4	-5	4	0	0	0	0	0	0	40	5.00%	11	28	426	0.00%
8.	Christian Ehrhoff		Obránce	8	0	2	2	-1	2	0	1	0	0	0	0	19	0.00%	5	7	137	0.00%
9.	David Rundblad		Obránce	9	0	2	2	-2	6	0	2	0	0	0	0	13	0.00%	3	3	130	0.00%
10.	Rob Scuderi		Obránce	17	0	0	0	-6	0	0	0	0	0	0	0	14	0.00%	7	10	189	0.00%

BRANKÁŘI

Rozhodnutí postavit do branky Briana Elliotta nebo Jakea Allena je pro Hitchcocka mnohem snazší poté, co Allen chyběl v posledních třech utkáních základní části kvůli zranění v dolní části těla. Jinak ale odchytal většinu zápasů v základní části (47, Elliott 42) a v bráně nebude na začátek série jenom proto, že je krátce po zranění, protože do hry by už teoreticky mohl. Právě v brankářské dvojici ční další silná zbraň St. Louis.

POŘ.	JMÉNO	TÝM	POST	GP	W	L	OTL	SO	GA	SA	SV	GAA	MIN
1.	Jake Allen		Brankář	47	26	15	3	6	101	1260	92.00%	2.35	2584
2.	Brian Elliott		Brankář	42	23	8	6	4	78	1113	93.00%	2.07	2263
3.	Anders Nilsson		Brankář	3	0	1	0	0	4	44	90.90%	2.76	88
4.	Jordan Binnington		Brankář	1	0	0	0	0	1	4	75.00%	4.62	13
5.	Pheonix Copley		Brankář	1	0	0	0	0	1	6	83.30%	2.50	25

Corey Crawford se vrátil na poslední utkání základní části proti Columbusu a začínat bude i v této sérii. Jednatřicetiletý Kanaďan už má z předchozích vyřazovacích bojů hory zkušeností, a i přes loňský krátký výpadek v prvním kole proti Nashvillu patří mezi klíčové hráče Chicaga. Jeho výkon bude klíčem k postupu, pokud by se náhodou stalo něco jako loni proti Predators, je na střídačce připraven Scott Darling, který sice obecně nemá takové kvality jako Crawford, ale díky rozehranosti na konci základní části může v klíčových okamžicích svůj tým podržet, jako se mu to povedlo loni.

POŘ.	JMÉNO	TÝM	POST	GP	W	L	OTL	SO	GA	SA	SV	GAA	MIN
1.	Corey Crawford		Brankář	58	35	18	5	7	131	1718	92.40%	2.37	3323
2.	Scott Darling		Brankář	29	12	8	4	1	67	784	91.50%	2.58	1561
3.	Michael Leighton		Brankář	1	0	0	0	0	1	17	94.10%	1.54	40

ÚHEL POHLEDU

Tato série bude patřit mezi ty nejvypjatější a nejsledovanější ze všech. Pro Blues bude velmi důležité, aby byli mnohem efektivnější v koncovce a aby obecně dávali více branek. Pokud se jim toto povede, zvládnou klíčové momenty lépe než jejich soupeř a k tomu dobře zachytají brankáři, můžou svého rivala konečně zdolat. Chicago má z play off mraky zkušeností a zejména díky nim je i mírným favoritem. Crawford musí předvést to nejlepší, co v sobě má, a opory Blackhawks musí opět ukázat, proč má většina z nich na ruce prsten za vítězství Stanley Cupu. Podle našeho názoru opět převáží zkušenosti Jestřábů, kteří postoupí v nejdelším možném způsobu - tedy poměrem 4:3.

ROZPIS ZAPASŮ

Tip redakce: 4:3, postoupí Chicago Blackhawks