A to dokonca na víťaznej nôte napriek malým šanciam na úspech. Ale poďme pekne po poriadku... Hoci kroky hokejových fanúšikov v treťom najmenšom štáte USA, a mojom súčasnom bydlisku, prestali smerovať do najvyššej profesionálnej hokejovej ligy v Severnej Amerike NHL pred 17-imi rokmi, ich hokejové srdcia neprestali biť. Potom, čo sa jediný zástupca štátu Hartford Whalers presťahoval v roku 1997 zo svojho domova v Hartford Civic Center do nového v Severnej Karolíne, kde pôsobí dodnes ako Carolina Hurricanes, ich pozornosť sa upriamila na síce rebríčkovo nižšie súťaže, ktoré však aj tak prinášajú svoju typickú dávku kvalitného hokeja.

Po príklad nemusím ísť ďaleko. Doslova a dopísmena len taký kilometer od domu, kde bývam. Tam hrajú svoje domáce zápasy od roku 2010 Danbury Whalers, ktorí si svoje meno zvolili práve na počesť vyššie spomenutého klubu NHL z Hartfordu. Veľrybári hrajú vo Federal Hockey League, ktorá je v podstate na štvrtom mieste pomyselného rebríčka, na čele ktorého panuje NHL. Tí najtalentovanejší hráči môžu poskočiť o stupienok vyššie do klubu Trenton Titans účinkujúceho v East Coast Hockey League. Tam si ich pre zmenu môžu všimúť skauti klubu Adirondack Phantoms v American Hockey League, od ktorého je do NHL čo by kameňom dohodil, pretože Phantoms sú farmou letcov z Philadelphie.

V každej z doterajších troch sezón od svojho vzniku si Whalers zaknihovali najvyššiu priemernú divácku návštevnosť. 3,116 hokejových tiel a duší, ktoré vypredali Danbury Ice Arena, prežilo svoj hokejový orgazmus pred necelým mesiacom keď veľrybári vyhrali trofej – Komisárov pohár – potom čo vo finále porazili jednoznačne najlepší tím základnej časti z Ohia – Dayton Demonz 3:0 na zápasy. Bravó Danbury! Musím sa však férovo priznať, že napriek blízkosti zimného štadióna som sa zatiaľ na veľrybárov nebol pozrieť ani jeden jediný krát.

NCAA (National Collegiate Athletic Association) je nezisková asociácia, ktorá združuje 1,281 inštitúcií, organizácií a jednotlivcov stojacich za športovými programami na amerických vysokých školách a univerzitách. Odtiaľ putujú tí najlepší do profesionálnych líg. NCAA udeľuje 87 národných titulov, 44 pre mužov, 40 pre ženy a tri pre mužov a ženy spoločne vrámci 23 športov, ktoré zastrešuje. Hokej nevynímajúc.

Najvyššia úroveň súťaže – Divízia I – pozostáva v závere zo 16 najúspešnejších vysokoškolských tímov základnej časti hranej vrámci štyroch geografických regiónov USA. Najlepšie štyri z nich postúpia každoročne do veľkého finále familiárne prezývaného Frozen Four (Zmrznutá štvorka), ktoré sa vždy hrá na neutrálnej pôde. Tohto roku sa hostiteľskej taktovky od minulého štvrtka do soboty zhostilo Consol Energy Center v Pittsburghu, kde hrajú svoje zápasy tučniaci na čele so Sidney Crosbym.

Vo finále si to rozdali dva tímy z Connecticutu, vzdialené od seba vzdušnou čiarou púhych 13 kilometrov. Mladíci reprezentujúci jednu z najprestížnejších univerzít v USA – Yale University – sa postarali o velikánske prekvapenie, keď vo finále porazili najvyššie nasadený tím turnaja Quinnipiac 4:0. Počas sezóny Buldoci z Yale podľahli Rysom z Quinnipiacu tri krát len aby si to jediné víťazstvo ponechali na ten najdôležitejší moment v jej samom závere. Výhra na nulu sa vo finále stala iba po piaty krát v histórii turnaja konajúceho sa od roku 1948.

Istou formou pikantérie súboja bol moment, ktorý nastal v tretej tretine potom čo hráči Yale University vsietili tretí gól. Tréner Quinnipiacu Rand Pecknold sa rozhodol odvolať brankára hoci do konca zápasu ostávalo čosi vyše siedmych minút! Akt, ktorí mnohí označili za prejav paniky, nepriniesol želaný efekt, ba práve naopak. Yale University strelila gól do prázdnej bránky a ukradla tak zo zápasu akékoľvek napätie, ktoré ešte ako tak mohlo existovať ak by k odvolaniu brankára nedošlo tak skoro. Bravó Yale! Opäť sa však čestne priznávam, že hoci to do New Haven, kde má Yale University sídlo, nemám až tak ďaleko, okolo jej hokejového stánku na kampuse som prechádzal iba raz a to aj tak mimo sezóny, takže som dnu len nakukol cez zamknuté presklenné dvere.

Dávam si preto akosi prirodzene do novej sezóny "novoročné" predsavzatie – ísť sa konečne pozrieť na miestnych šampiónov celonárodných súťaží. Bravó Danbury! Bravó Yale!