Když se organizace NHL Winnipeg Jets přestěhovala v roce 1996 z chladného kanadského severu na jih USA do Phoenixu, moc lidí se o hokej v Arizoně nezajímalo, nehrálo ho. Vždyť přece Arizona = poušť a ne Arizona = hokej... Jinak řečeno - tamní klimatické podmínky byly a pořád jsou vhodné pro mnoho různých sportů. Ale hokej? Není se co divit, že v té době v AZ aktivně hokeji holdovalo pár tisícovek obyvatel. A ti, co ho provozovali, měli k dispozici jen pár stadionů. Konkrétně tři v celém státě!

S přítomností Coyotes, respektive týmu Národní hokejové ligy v Arizoně ale věci nabraly/nabírají v teplem vyhřátém jihozápadě Spojených států jiný spád.

Velkým povzbuzením, injekcí pro rozvoj hokejového trhu v AZ v posledních letech měl pochopitelně draft NHL 2016, na kterém zazářil dvacetiletý centr Auston Matthews, borec, jenž vyrůstal ve Scottsdale a jehož si na zmíněné dražbě talentů vybrali z první pozice Toronto Maple Leafs. Matthews se mimochodem stal vůbec prvním hráčem na nejvyšší příčce draftu NHL, který dospíval v Arizoně (a také prvním Američanem na 1. místě draftu NHL od roku 2007, kdy Chicago využilo svůj top pick na Patricka Kanea).

.@Coyoteshckydev is dropping off @DunkinArizona donuts and coffee to our friends at local rinks and hockey shops to kick off travel hockey being back in session!

Thank you for all you do to help us #GrowTheGameAZ. 🏒 pic.twitter.com/OZQ1zGh1TB

— Arizona Coyotes (@ArizonaCoyotes) 13. srpna 2018

Coyotes se aktivně podílejí na rozvoji hokeje ve státu Arizona

"Hrát hokej je opravdu zábava, lidem se líbí. Je to pro ně další varianta (pro vyplnění volného času)," řekl k pozitivnímu progresu ve vnímání tohoto druhu sportu v Arizoně ředitel hokejového rozvoje Coyotes Matt Shott. "Ukazujeme, nabízíme, prostě zpřístupňujeme lidem hokej jako další druh aktivní zábavy. A oni ho berou." Vedle Austona Matthewse vidí mnoho místních dětí vzor i v Lyndsey Fryové, rodačce z arizonské Mesy a stříbné medailistce z olympijských her. "Ukazuje se, že máme děti, které chtějí hrát hokej, které mohou hrát hokej a které mohou mít vliv na rozvoj hokeje u nás. Není jen hráčem (Matthews) ze čtvrté pětky, je to hráč z elitního útoku v hokejové mecce," doplnil Shott.

Čísla? vypovídající

Zajímavá statistika: V roce 1996 bylo v celé Arizoně jen 2100 registrovaných hokejistů od mládeže po dospělé. A kolik bylo stadionů? Pouhopouhé tři - dva v Phoenixu a jeden ve Flagstaffu. Ke zvýšenému povědomí o hokeji jako o super hře docházelo pomalu, postupně. Nejvíce, jak již bylo řečeno, v posledních několika letech (v souvislosti se snahou o hokejový progres arizonské komunitě předtím moc nepomohla skutečnost, že organizace Coyotes byla zhruba čtyři roky v držení samotné NHL). Nyní, když má klub majitele, je všechno jinak. Výsledek?

Za posledních pět let se počet všech registrovaných hokejistů v Arizoně navýšil o 109 % na více než 8600! Takto silný nárůst zájmu o to hrát aktivně hokej neměl za sledované období žádný jiný stát, ve kterém působí organizace NHL. Jedničkou je Arizona i co do zvýšeného zájmu o hokej mezi dívkami/ženami (nárůst o 152 % > 800 hráček). A pokud budeme hodnotit progres za předchozích pět let jen u hokejistů z řad mládeže, tak v tomto případě Arizoně patří 3. místo (nárůst o 88 % > 4500 registrovaných borců) .

Interesantní je situace i v Tucsonu, tedy ve městě, kde od roku 2016 působí farma kojotů v American Hockey League pod názvem Tucson Roadrunners. Jen za poslední rok se počet registrací v tomto městě navýšil o brutálních 296 %. A aktuální počet stadionů v Arizoně? Už ne tři, ale rovných devět. "Kdybyste dělali nějakou anketu, moc lidí by asi neřeklo, že jsme v tomto ohledu (v nárůstu zájmu o hokej) na vrcholu," řekl pro NBC Sports prezident a generální ředitel Desert Dogs Ahron Cohen. "Je to opravdu úžasný příběh a důkaz tvrdé práce odvedené jak ze strany lidí z organizace Coyotes, tak samotného státu Arizona."

Kojoti se činí
K hokejovému progresu v Arizoně přispěl i pozitivní demografický vývoj. Na jih se totiž stěhuje dost lidí ze severně položených států a z Kanady - z míst, kde je hokej mezi dospělými (a jejich dětmi) hodně zakořeněn, respektive ho sami hrají.

Velmi aktivní jsou i sami pouštní psi - za posledních pět let Coyotes darovali třeba 12000 dresů a více než 2100 sad hokejového vybavení pro tamní mládež, dospělé nebo sledge programy, dále pomohli částkou 300 000 USD pro rozvoj/zlepšení stadionů. V příštích dvou letech navíc kojoti poskytnou 450 000 USD na výstavbu čtyř venkovních kluzišť a vůbec rozvoj street hokeje.

"Tohle je moje vize vedení klubu Coyotes - hledat přínos pro naši komunitu. Snažíme se o velké věci. Pomáhat s rozvojem hokeje v Arizoně je naší společenskou odpovědností, míníme i nadále o něm zvyšovat povědomí u mládeže," dodal Cohen. S popularitou hokeje ostatně pomáhají i bývalí hráči NHL, kteří přičichli k trenérskému řemeslu a v Arizoně žijí/usadili se tam po kariéře - například Shane Doan, Ray Whitney, Derek Morris a Keith Carney.

Autor: Josef Hlaváč