V loňském ročníku patřila Florida k největším překvapením celé NHL. Panthers před minulou sezónou udělali velkou čistku na své soupisce a přivedli celou řadu nových hráčů. Spekulovalo se, jak tenhle experiment asi dopadne. Málokdo tehdy Panthers věřil, ale tým se dokázal dát dohromady a nakonec z toho byla velice úspěšná sezóna - Florida poprvé ve své historii dokázala vyhrát svou divizi a poprvé od roku 2000 se dostala také do play off, kde po sedmi zápasech vypadla v prvním kole s New Jersey Devils.

"V létě se mi párkrát stalo, že jsem sem přijel a začal přemýšlet o šestém a sedmém zápase série proti Devils. Uvažoval jsem o tom, proč se určité věci staly a jak se odehrály. Bylo tam hodně myšlenek typu 'co kdyby'," řekl kouč Floridy Kevin Dineen po jednom z tréninků s tím, že mužstvo Floridy vykročilo správným směrem, ale ještě zdaleka není tam, kde všichni chtějí, aby bylo.

Obhajoba loňských pozic bude pro Floridu obtížná. Ale tak je to přeci vždycky a v každém sportu. "Získali jsme si nějaký respekt soupeřů, ale budeme si ho muset zasloužit každý den. Když se podíváte na nějaké předsezónní televizní debaty, tak zjistíte, jak na tom jsou zhruba ostatní týmy. Náš tým většinou není zařazen mezi ty lepší celky napříč ligou, ale to je v pořádku. Už jsme na to zvyklí. Půjdeme od prvního zápasu a od něj se odrazíme kupředu," dodává Dineen, jenž včera jmenoval obránce Eda Jovanovskiho sedmým kapitánem v historii Panthers.

A z Floridy dorazily ještě další novinky. Na dva roky za celkových 5 milionů dolarů podepsal novou smlouvu obránce Dmitri Kulikov, jenž byl omezeným volným hráčem (RFA). A na rok se Cats upsal jeho krajan Alexei Kovalev, jenž uspěl na zkoušce v tréninkovém kempu. Smlouva pro zkušeného veterána by měla být přibližně na 1 milion dolarů plus případné výkonostní bonusy. Kovalev by měl za pár hodin nastoupit ve druhé formaci s nováčkem Jonathanem Huberdeauem (levé křídlo) a Peterem Muellerem (centr).

Na dnešní duel s Carolinou dorazí hodně fanoušků. Pár hodin před zápasem zbývalo na pokladnách pouze několik stovek vstupenek. Navíc Florida bude slavit, protože ke stropu haly půjde banner, který bude připomínat loňské vítězství v divizi.

"Jsme rádi, že jsme konečně ukončili tu sérii bez play off. Je to krásné a už nás to nemusí svazovat jako v předchozích sezónách. Určitě si užijeme ten krátký ceremoniál, který nás na chvíli vrátí do loňské sezóny. Ale už to bude minulost a je potřeba se soustředit na letošní sezónu a nadcházející výzvy. Zkusíme tenhle úspěch zopakovat a dostat se ještě dále než loni," nechal se slyšet Stephen Weiss, jenž bude spolu s Brianem Campbellem plnit funkci zástupce kapitána.